Ровесник Баха, Георг Гендель является одним из величайших композиторов эпохи Барокко. За 57 лет творческой карьеры он сочинил более 120 кантат, дуэтов и трио, 29 ораторий, 42 оперы, многочисленные арии, антемы, камерную музыку, оды и серенады, органные концерты. Английский подданный немецкого происхождения, Гендель был поистине транскультурным деятелем, легко сочетая в своем творчестве музыкальный опыт английских, итальянских, немецких композиторов и исполнителей.
Георг Фридрих Гендель родился в Галле (Германия) в 1685 году. Отец будущего композитора – Георг Гендель был придворным цирюльником-хирургом. Мать композитора была из семьи священника.
Однажды волею судьбы изумительную игру 7-летнего Фридриха услышал герцог Иоганн Адольф I. Вельможа порекомендовал дать мальчику музыкальное образование, и отец, не посмев перечить воле герцога, нанял в учителя органиста Галльской приходской церкви Ф.В. Цахова, ставшего первым и последним, кто занимался с Генделем музыкой в приходской церкви города Святой Марии (Marienkirche) города Галле, в которой Герг был ранее крещён.
Клавесин, скрипка, орган, гобой – игру на этих инструментах Гендель осваивал и совершенствовал под чутким руководством своего наставника. А поскольку перекладывание своих церковных обязанностей на ученика постепенно стало входить у Цахова в привычку, 9-летний Фридрих Гендель в течение нескольких лет успешно сочинял и исполнял органную музыку для Богослужений.
Когда в 1697 умер отец Фридриха, мальчик почтил память отца, сочинив поэму. Он подписал ее своим именем и добавил: «Преданный свободным искусствам», как бы поставив точку в споре с отцом насчет своей музыкальной карьеры.
В 1702 он поступил в Галльский университет. Университетские занятия сделали юношу тем человеком, которого мы знаем. Еще в начале университетского обучения Гендель получил назначение органиста в Галльский кальвинистский собор. Это дало ему неплохой заработок и кров над головой. В те годы он познакомился с Г.Ф. Телеманном, одним из ведущих немецких композиторов своего времени.
В обязанности Генделя как органиста Домкирхе, несомненно, входило сочинение Богослужебной музыки, однако ни одно произведение не сохранилось. Зато дошли до наших дней его первые камерные работы, сочиненные в то время: 6 сонат для двух гобоев и баса, а также изданный в 1724 году в Амстердаме первый опус.
Приверженность к светской музыке вскоре заставила Генделя в 1703 году переехать в Гамбург – «немецкую Венецию», – где был оперный театр. Здесь он написал свои первые оперы – «Альмира» и «Нерон» (1705), а спустя три года – еще две: «Дафна» и «Флориндо».
В 1710 как капельмейстер принца Георга, будущего короля Великобритании и Ирландии, Гендель переезжает в Лондон, где впоследствии проведет остаток жизни. Он писал по несколько опер в год для Королевской музыкальной академии, Королевского театра, театра «Ковент-Гарден», но рамки последовательной структуры оперы seria были столь тесны для воображения великого композитора, а разногласия с вельможами столь постоянны, что он сменял одно место работы на другое и постепенно с жанра оперы переключился на оратории.
В апреле 1737 у Генделя случился удар, в результате чего были парализованы 4 пальца правой руки. Летом близкие стали замечать периодические помрачения рассудка Георга Фридриха, что давало повод думать о самом страшном. Однако уже через год он снова был в прежней форме, правда, опер больше не сочинял.
Роковое событие случилось гораздо позже – в 1759 году. Полностью слепой в результате несчастного случая, произошедшего в 1750, он 9 лет прожил во тьме. За неделю до смерти Гендель слушал концерт, где исполняли его ораторию «Мессия», а 14 апреля он скончался. Композитора, снискавшего славу во всей Европе, похоронили в Вестминстерском аббатстве с пышностью, присущей похоронам государственных мужей Англии.