Бородин Александр Порфирьевич прославился как автор исторической оперы «Князь Игорь». Он также сочинял симфонии, романсы, квартеты и концерты. При этом Бородин не был профессиональным композитором: главным делом жизни он считал химию. Александр Бородин ездил на зарубежные конференции с Менделеевым, руководил собственной лабораторией и даже открыл химическую реакцию, которую позже назвали в его честь.
Александр Бородин родился 12 ноября 1833 года в Петербурге. Его отец, Лука Гедианов, происходил из знатного и богатого грузинского рода. А его мать, Авдотья Антонова, была дочерью простого военного из Нарвы. Их общего сына Гедианов распорядился записать как ребенка своего слуги по фамилии Бородин.
Александр с мамой жили в четырехэтажном особняке недалеко от Семеновского плаца. Окна дома выходили на площадь, где тренировались военные, и Александр Бородин часто слышал военный оркестр. Будущему композитору так нравились звуки маршей, что он пытался подбирать их на слух на домашнем фортепиано. Иногда Бородин просил разрешения спуститься на плац: музыканты охотно разговаривали с ним и показывали инструменты.
Мать заметила интерес сына к музыке. С 1841 года будущий композитор брал уроки игры на флейте, а чуть позже – на фортепиано и виолончели. Уже в девять лет Александр Бородин сочинил первое музыкальное произведение – польку «Элен». Он посвятил композицию своей первой возлюбленной. Ею стала Елена, взрослая подруга матери.
В 1846 году Александр Бородин познакомился с Михаилом Щиглевым – сыном преподавателя математики в Царскосельском лицее. Детей решили обучать вместе: так было дешевле нанимать педагогов по каждому предмету. В дом приходили учителя по русскому, французскому и немецкому языкам, истории, географии, математике, рисованию и черчению. По сложности материала программа мало отличалась от Царскосельского лицея – за планом учебных занятий следил отец Щиглева. Ученикам также преподавали танцы и музыку.
Когда Александру Бородину было 13 лет, он сочинил свой первый концерт для флейты с фортепиано. Композитор исполнял партию флейты, Щиглев — фортепиано. Преподаватель по музыке похвалил произведение и посоветовал ученику продолжать писать. Вскоре Бородин закончил трио для двух скрипок и виолончели. Мать издала пьесы сына. В предисловии было написано: «Просим читателей обратить внимание на новое прекрасное сочинение адажио для фортепиано, написанное А. Бородиным. В этом небольшом произведении столько души и творческой силы, что мы заранее поздравляем любителей музыки с новым талантом».
Однако музыка была не единственным увлечением Александра Бородина. Свою комнату он превратил в импровизированную химическую лабораторию: на подоконниках стояли банки с растворами, на столе — колбы, трубки и горелка. Будущий композитор читал книги по химии, сам делал акварельные краски к уроку рисования и экспериментировал с фейверками. Он решил превратить увлечение в профессию: в 1850 году Александр Бородин поступил на медицинский факультет Медико-хирургической академии.
Во время учебы в академии Бородин не забывал о музыке. Он брал уроки фортепиано и виолончели, а в выходные вместе с Михаилом Щиглевым ходили на вечера к Ивану Гаврушкевичу. Там собирались знаменитые музыканты и композиторы: Александр Серов, Иосиф Гунке, Осип Дробиш.
В 1862 году в доме у своего друга, терапевта Сергея Боткина, Бородин познакомился со знаменитым композитором Милием Балакиревым. Они разговорились о сочинительстве, и Балакирев пригласил химика на вечер его музыкального кружка, который позже назвали «Могучей кучкой». Туда входили композиторы Модест Мусоргский, Цезарь Кюи и Николай Римский-Корсаков. Музыканты собирались у Балакирева: играли свои сочинения и вместе дорабатывали их до финального варианта. После пары вечеров Александр Бородин стал постоянным участником кружка. После длительного перерыва Бородин снова стал сочинять музыку. У него возникла идея первой симфонии.
В 1863 году Александр Бородин возглавил новую химическую лабораторию в Медико-хирургической академии. Химику выделили ведомственную квартиру этажом выше: так он мог больше времени проводить за работой. Бородин был одним из самых популярных преподавателей в учебном заведении.
Преподавание отнимало много времени, поэтому свою первую симфонию Бородин закончил только спустя пять лет – в 1867 году. На премьере в Русском музыкальном обществе оркестром дирижировал Балакирев. Произведение приняли тепло: публика долго аплодировала, а композитора несколько раз вызывали на сцену. Симфонию хвалил и знаменитый музыкант Ференц Лист. Вскоре после премьеры Бородин написал романсы «Спящая княжна», «Старая песня», «Фальшивая нота», «Морская царевна».
В конце 1860-х годов композиторы «Могучей кучки» обратились к жанру оперы. Мусоргский работал над «Борисом Годуновым», Балакирев — над «Жар птицей», а Римский-Корсаков заканчивал «Псковитянку». Общему настроению поддался и Александр Бородин: он задумал оперу «Князь Игорь». Сюжет композитору подсказал музыкальный критик Владимир Стасов. Перед тем, как начать писать музыку, Бородин изучал летописи и исторические документы, съездил в Путивль — древнерусский город, откуда начал свой поход на половцев князь Игорь. Композитор сам сочинил либретто. К 1870 году был готов первый отрывок — «Сон Ярославны».
Одновременно с оперой композитор начал сочинять вторую симфонию. Однако работа продвигалась медленно — Александр Бородин был занят в лаборатории. Более того, в 1872 году химик стал преподавателем первых в России Высших медицинских курсов. У него не оставалось времени на музыку.
К опере «Князь Игорь» Александр Бородин вернулся только в 1874 году. Первыми композитор написал «Половецкий марш» и «Плач Ярославны». Большую часть произведения он закончил летом 1875 года в Москве, когда гостил у родственников жены. Вдали от работы Александр Бородин посвящал много времени музыке: в этот период появились «Половецкие пляски», хор первого акта и ария Кончака. По приезде в Петербург композитор показал наработки друзьям из «Могучей кучки».
В 1876 году Александр Бородин закончил вторую симфонию. Премьера состоялась в феврале 1877 года на концерте Русского музыкального общества в Петербурге. Критик Владимир Стасов сразу же назвал симфонию «Богатырской».
В 1880 году Александр Бородин сочинил два струнных квартета, симфоническую картину «В средней Азии» и начал работать над третьей симфонией. Друзья композитора торопили его закончить оперу «Князь Игорь».
Ни третью симфонию, ни оперу «Князь Игорь» Александр Бородин закончить не успел. 27 февраля 1887 года он скончался. Вскоре после смерти химика Римский-Корсаков и Александр Глазунов разобрали бумаги Бородина и дописали его оперу «Князь Игорь». В этой редакции оперу впервые поставили в 1890 году в Санкт-Петербургском Мариинском театре.