Модест Петрович Мусоргский появился на свет 9 марта 1839 года. Родовым гнездом ему стало имение в Псковской области, где он жил до 10 лет. Близость крестьянского быта, народные песни и простой деревенский уклад жизни сформировали в нем то миропонимание, которое впоследствии стало основной темой его творчества. Под руководством матери он рано начал играть на фортепиано. Мальчик имел развитую фантазию и, слушая сказки няни, порой не мог всю ночь заснуть от потрясения. Эти эмоции находили свое выражение в фортепианных импровизациях.
В связи с переездом в 1849 году в Санкт-Петербург его музыкальные занятия совмещались с обучением в гимназии, а затем и в Школе гвардейских прапорщиков. Из стен последней Модест Петрович вышел не только офицером, но и великолепным пианистом. После непродолжительной военной службы в 1858 году он вышел в отставку, чтобы полностью сосредоточиться на композиторской деятельности. Такому решению немало способствовало знакомство с М.А. Балакиревым, обучившим его основам композиции. С приходом Мусоргского формируется окончательный состав «Могучей кучки».
Первое опубликованное произведение – полька «Подпрапорщик» — увидело свет, когда ее автору было всего 13 лет. В 17 он написал два скерцо, наброски дальнейших произведений большой формы так и не сложились в полноценные произведения. С 1857 года Мусоргский пишет песни и романсы, большинство из которых – на народные темы. Это было необычно для светского музыканта тех лет. Первые попытки написать оперы остались незавершенными – это и «Саламбо» по Г. Флоберу, и «Женитьба» по Н.В. Гоголю. Музыка к «Саламбо» полностью войдет в состав единственной законченной композитором оперы – «Бориса Годунова».
В 1867 году за 12 дней Модестом Петровичем была написана музыкальная картина «Иванова ночь на Лысой горе», которая ни разу не была исполнена при его жизни и многократно им переделывалась. В 1870-х автор обратился к инструментальным и вокальным сочинениям. Так появились на свет «Картинки с выставки», «Песни и пляски смерти», цикл «Без солнца».
Свою вторую историческую оперу, народную музыкальную драму «Хованщина», Мусоргский начал писать еще до премьеры «Бориса Годунова». Либретто композитор полностью создавал сам, без опоры на литературные первоисточники. В его основе – реальные события 1682 года, когда русская история также переживала переломный период: происходил раскол не только в политических, но и в духовных сферах. Действующие лица оперы – и стрелецкий начальник Иван Хованский со своим непутевым сыном, и фаворит царевны Софьи, князь Голицын, и старообрядцы-раскольники. Персонажи сжигаемы страстями – любовными, жаждой власти и опьянением вседозволенностью. Работа растянулась на долгие годы – болезни, депрессии, периоды запоев… «Хованщину» дописывал уже Н.А. Римский-Корсаков сразу после кончины ее автора. В 1883 году он предложил ее Мариинскому театру, но получил категорический отказ. Шедевр Мусоргского впервые был исполнен в любительском музыкальном кружке…
Одновременно с «Хованщиной» композитор писал оперу «Сорочинская ярмарка», которая осталась только в черновиках. Последними его сочинениями стали несколько пьес для фортепиано.
Композитор много работает, премьера первой оперы делает его знаменитым, но другие работы не находят понимания даже у кучкистов. В группе происходит раскол и здоровье его начинает сдавать. Он проводит несколько лет в имении брата. В Петербурге, находясь в постоянном денежном затруднении, живет у разных знакомых. Только однажды, в 1879 году, ему удалось вырваться в поездку по южным областям Империи с певицей Д. Леоновой в качестве ее аккомпаниатора. Воодушевления от этой поездки, увы, хватило ненадолго. Мусоргский вернулся в столицу, был отчислен со службы. Он был тонко чувствующим, великодушным, но глубоко одиноким человеком. В день, когда его за неуплату выставили со съемной квартиры, с ним случился удар. Еще месяц Модест Петрович провел в госпитале, где и скончался ранним утром 16 марта 1881 года.