18 марта 1844 года в семье 60-летнего отставного чиновника Андрея Петровича Римского-Корсакова и его 41-летней супруги Софьи Васильевны родился сын, которого назвали Николаем. Обучаться музыке мальчик начал с раннего детства, но мечтал не о ней, а о море: старший брат был офицером флота, и Нике, как звали его дома, хотелось походить на него. Поэтому в 12 лет он поступает в столичный Морской кадетский корпус. В Петербурге юноша знакомится с М.А. Балакиревым и становится членом его композиторского кружка «Могучая кучка», наравне с Ц.А. Кюи, А.П. Бородиным и М.П. Мусоргским. А ведь ему едва минуло 17!
В 1862 гардемарин Римский-Корсаков начинает служить на флоте. Обойдя на корабле за три года несколько континентов, он продолжает службу на берегу и параллельно занимается сочинением музыки – своим истинным призванием. Согласно биографии Римского-Корсакова в 1871 году композитора-самоучку приглашают преподавать в Санкт-Петербургскую консерваторию. Он соглашается, признавая, что, несмотря на достаточный практический опыт, не имеет должной теоретической подготовки. И садится за парту наравне со своими студентами изучать академические основы музыки.
Общественная деятельность композитора становится все более интенсивной: он руководит Бесплатной музыкальной школой, на одном из концертов которой встает за дирижерский пульт, в течение 12 лет трудится в Придворной певческой капелле, возглавляет кружок Беляева. События 1905 года нашли отклик и в консерваторских кругах: студенты требовали отставки руководства консерватории, ведущий преподавательский состав, включая Римского-Корсакова, покинул учебное заведение. Только к концу года, когда директором был назначен ученик композитора А.К. Глазунов, он вернулся в родные стены.
В современном представлении Римский-Корсаков – прежде всего автор многих популярных опер. Но с момента образования «Могучей кучки» и до конца 80-х годов 19 века современники видели в нем прежде всего симфониста. Это справедливо с той точки зрения, что после 80-х годов композитор полностью сосредоточился на оперном жанре. А до того – создал несколько крупных симфонических произведений. Первую симфонию (1862-1865) он написал раньше всех своих соратников-кучкистов. Она стала второй из написанных русскими композиторами симфоний. Но, по выражению Ц. Кюи, первой истинно русской. В ней прослеживается гармония национальной музыки, а одна из ее частей написана на тему народной песни. В симфонических произведениях композитор продолжил разработку славянских мелодий.
Опера «Майская ночь», вышедшая в 1880, открывает новый виток в творчестве Римского-Корсакова. Его консерваторские занятия не прошли даром – он овладел контрапунктом, стал лучше понимать принципы оркестровки, расширил знания в области народных песен. Почти сразу за «Майской ночью» появляется «Снегурочка» — опера по одноименной сказке А.Н. Островского. Николай Андреевич лично договорился с драматургом об использовании его сюжета для либретто. Опера писалась летом в деревне Стелево. Композитора вдохновляли и природа, и простой быт, и окружение. Вероятно, именно поэтому «Снегурочка» была написана всего за 2,5 месяца. Уже 10 февраля 1881 года состоялась ее премьера в Мариинском театре.
Последующие десятилетие прошло в работе над симфоническими произведениями, самыми известными из них стали «Испанское каприччио» и «Шехеразада», а также – над последними операми своих друзей: «Хованщиной» М.П. Мусоргского и «Князем Игорем» А.П. Бородина, которые остались незавершенными после их кончины. Мусоргскому и Бородину он посвящает написанную в 1888 году Воскресную увертюру для оркестра. Также композитор занимается переделкой своих ранних произведений. Только через 8 лет после «Снегурочки» на премьерных афишах вновь появляется его имя: выходит опера-балет «Млада».
На рубеже веков Римский-Корсаков создает большую часть своих опер. В 1895 году выходит «Ночь перед Рождеством». Гоголевский сюжет двумя десятилетиями ранее использовал П.И. Чайковский в опере «Кузнец Вакула» (после переработки — «Черевички»), тогда же им заинтересовался и Римский-Корсаков.
Далее композитор берет уже знакомый ему былинный сюжет – «Садко». Создание либретто в этот раз доверено В.И. Бельскому, с которым они работали над предыдущей оперой. Этот творческий дуэт продолжится и в дальнейшем. «Садко» писался вдохновенно, он был начат в Вечаше – усадьбе на псковщине, которую Римские-Корсаковы снимали на лето. Красота этих мест исключительно располагала к творчеству. Осенью 1896 года опера была закончена и издана. Но Мариинский театр ставить ее отказался – таково было решение самого императора Николая II. Однако композитор познакомился с крупным промышленником и меценатом С.И. Мамонтовым, имевшим собственную оперу в Москве. Мамонтов оказался поклонником его искусства и поставил «Садко» в начале 1898 года. Премьеру ждал большой успех. Художником спектакля выступил К.А. Коровин, а партию Варяжского гостя исполнил Ф.И. Шаляпин.
К столетию со дня рождения А.С. Пушкина композитор приурочил «Сказку о царе Салтане», написанную в соавторстве с Бельским и продолжающую ряд сказочных сюжетов, начатых «Снегурочкой». Опера получилась светлой и радостной, хорошо принималась публикой, была в числе любимых и у автора. Поставлена московской частной оперой в 1900 году.
Последнюю свою оперу, «Золотой петушок», Николай Андреевич так никогда и не увидел на сцене. Слишком острая политическая сатира в либретто не дала ей возможности преодолеть запрет цензуры. За два дня до смерти композитор получил официальное письмо дирекции императорских театров об отказе в постановке. Только в 1909 году эта редкая по красоте сатирическая опера была показана в Москве с купюрами, на которые Римский-Корсаков никогда бы не дал согласия. Творческое наследие великого композитора, помимо произведений больших форм, включает вокальные сочинения, сборники русских песен и книги.